信用证的概述
信用证（Letter of Credit）是银行出具的一种有条件的付款保证。
《跟单信用证统一惯例》对信用证有如下的定义：“跟单信用证”和“备用信用证”（以下统称“信用证”），意指一项约定，不论其如何命名或描述，系指一家银行（“开征行”）应其客户（“申请人” 的要求和指示或以其自身的名义，在与信用证条款相符的条件下，凭规定的单据：1.向第三者("受益人"）或其指定人付款，或承兑并支付受益人出具的汇票，或2.授权另一家银行付款，或承兑并支付该汇票，或3.授权另一家银行议付。”
在国际贸易中，上述信用证定义中的申请人是进口方，开证行是进口地银行，受益人是出口商。于是我们可以对信用证作这样的理解：
信用证是开证行应进口方的请求向出口方开立的在一定条件下保证付款的凭证；
付款的条件是出口方（受益人）向银行提交符合信用证要求的单据；
在满足上述条件的情况下，由银行向出口方付款，或对出口方出具的汇票承兑并付款；
付款人可以是开证行，也可以是开证行指定的银行。收款人可以是受益人，或者是其指定的银行。
对于信用证定义中表达的“约定”应特别注意以下两点：其一，由银行承诺付款。而在汇款和托收方式中，银行均未作出此种承诺。其二，条件是由受益人提交符合信用证要求的单据。在国际贸易中单据是第三者或当事人出具的履约证书，所以信用证的约定是要求受益人以单据的形式向银行证明自己已履行了合同义务，银行即向其支付货款。对一个实际上已履行了合同义务的出口商来说，要提交这样的单据是能够做到的。因而信用证所提出的条件，并未对卖方构成合同义务的实质性的变更或添加。
信用证的当事人和一般业务程序
信用证的基本当事人有三个：开证申请人（Applicant）、开证行（lssuing Bank）和受益人（Beneficiary）。其他当事人主要有：通知行（Advising Bank）、议付行（Negotiating Bank）、付款行（Paying Bank）、偿付行（Reimbursing Bank）和保兑行（Confirming Bank）。
在国际贸易结算中使用的跟单信用证有不同的类型，其业务程序也各有特点，但都要经过申请开证、开证、通知、交单、付款、赎单这几个环节。现以最常见的议付信用证为例，说明其业务程序。
议付信用证业务程序，见图：
进出口双方签署买卖合同中规定以信用证方式支付货款。于是：
A.申请开证
开证申请人即为合同的进口方，应按合同规定的期限向所在地银行申请开证。申请开证时，申请人应填写并向银行递交开证申请书，开证申请书的内容包括两个方面：一是指示银行开立信用证的具体内容，该内容应与合同条款相一致，是开证行凭以向受益人或议付行付款的依据。对于这一部分内容，申请人也可附上合同，由银行据以缮制信用证后交申请人确认。二是关于信用证业务中申请人和开证行之间权利和义务关系的声明。其基本内容包括：申请人承认在付清货款前开证行对单据及其代表的货物拥有所有权，必要时，开证行可以出售货物，以抵付进口人的欠款；承认开证行有权接受“表面上合格”的单据，对于伪造单据、货物与单据不符或货物中途灭失、受损、延迟到达，开证行概不负责；保证单据到达后如期付款赎单，否则，开证行有权没收申请人所交付的押金，以充当申请人应付价金的一部分；承认电讯传递中如有错误、遗漏或单据邮递损失等，银行不负责任。
开证申请书内容应完整明确，为防止混淆和误解，不要加注过多的细节。
申请人申请开证时，应向开证行交付一定比例的押金或其他担保品，押金为信用证金额的百分之几到几十，其高低由开证行规定，与申请人的资信和市场行情有关。对于资信良好的客户，有的银行会授以一定的开证额度，在规定额度内开证，可免交保证金。
B.开证行开立信用证
开证行接受申请人的开证申请后，应严格按照开证申请书的指示拟定信用证条款，有的草拟完信用证后，还应送交开证申请人确认。开证行应将其所开立的信用证由邮寄或电传或通过SWIFT 电讯网络送交出口地的联行或代理行，请他们代为通知或转交受益人。通知行的主要责任是鉴定信用证签名或电传密押的真实性，而且，受益人如有问题也可通过这家银行进行查询。
信用证的开证方式有信开（Open by Airmail）和电开（Open by te1ecommunication邮）两种。前者是指开证行以航邮将信用证寄给通知行；电开即是由开证行将信用证加注密押后以电讯方式通知受益人所在地的代理行，即通知行，请其转知受益人。电开方式又分“全电开证”和“简电开证”。“全电开证”是将信用证的全部内容加注密押后发出，该电讯文本为有效的信用证正本。“简电开证”是将信用证主要内容发电预先通知受益人，银行承担必须使其生效的责任，但简电本身并非信用证的有效文本，不能凭以议付或付款，银行随后寄出的“证实书”才是正式的信用证。如今大多用“全电开证”的方式开立信用证 。
C.通知行通知受益人
通知行收到信用证后，经核对签字印鉴或密押无误，应立即将信用证转知受益人，并留存一份副本备查。
通知行通知受益人的方式有两种：一种是将信用证直接转交受益人；另一种是当该信用证以通知行为收件人时，通知行应以自已的通知书格式照录信用证全文经签署后交付受益人。这两种形式对受益人来说，都是有效的信用证文本。
按《跟单信用证统一惯例》规定，如通知行无法鉴别信用证的表面真实性，它必须毫不迟延地通知开证行说明它无法鉴别，如通知行仍决定通知受益人，则必须告知受益人它未能鉴别该证的真实性。
D.交单议付
受益人收到信用证后，应立即进行审核，如发现信用证中所列条款内容与买卖合同不相符合，或者不符合有关国际惯例（主要是《国际贸易术语解释通则》和《跟单信用证统一惯例》）中的规定，应即通知申请人要求修改，申请人向开证行提交修改申请书，开证行作成修改通知书后按原来信用证的传递方式交付通知行，经通知行审核签字密押无误后转知受益人。
受益人对信用证的内容审核无误，或收到修改通知书审核后可以接受，即可根据信用证的规定发运货物，缮制并取得信用证规定的全部单据，开立汇票（或不开汇票，视信用证规定），连同信用证正本和修改通知书（如果有修改通知书），在信用证规定的有效期和交单期内，递交给通知行或与自己有往来的银行或信用证中指定的议付银行办理议付。
议付是受益人利用信用证取得资金融通的一种方式。即由受益人向上述当地银行递交信用证规定的全套单据，银行在单证一致的前证下，扣除了预付款的利息和手续费后，购进受益人出具的汇票和全套单据。俗称“买单”，又称“出口押汇”。议付是可以追索的。
按《跟单信用证统一惯例》规定，如开证行在信用证中清楚表明适用于议付，则开证行对议付行承担了付款责任。如果开证行在信用证中表明该证适用于付款或承兑方式，则开证行并不对买单银行承担信用证所规定的付款责任，该行此时可作为汇票的善意持票人或受益人的委托人向开证行索偿。
即使开证行在信用证中指定了议付行，议付行也不承担必须议付的责任。信用证也不禁止受益人直接向开证行交单。但通常议付是受益人获取货款的一种最为安全快捷的方式。
E.寄单索偿
议付行议付后，取得了信用证规定的全套单据，即可凭单据向开证行或其指定银行请求偿付货款。如果开证行未在信用证内指定其他银行，则议付行应将单据寄交开证行；若开证行在信用证中指定了一家付款行，则议付行应将单据寄交指定付款行。收到单据的开证行或付款行，在审单无误后，即应将款项偿付给议付行。若开证行在信用证中指定了一家偿付行，则议付行应向开证行寄单，但同时又向偿付行发出索偿通知，偿付行在接到索偿通知后，按其与开进行的事先约定，向议付行偿付；如偿付行拒绝偿付，开证行仍应承担付款责任。开证行和付款行的付款，是不可追索的。
开证行或付款行如发现单据和信用证不符，应在不迟于收到单据的次日起7个营业日内通知议付行表示拒绝接受单据，如果能在该期限内表示拒绝，则开证行必须履行付款责任。
F.申请人付款赎单
开证行在向议付行偿付后，即通知申请人付款赎单。开证人应到开证行审核单据，若单据无误，即应付清全部货款与有关费用（如开证时曾交付押金，则应扣除押金的本息），若单据和信用证不符，申请人有权拒付。申请人付款后，即可从开证行取得全套单据。此时申请人与开证银行之间因开立信用证而构成的契约关系即告结束。
信用证的内容
目前信用证大多采用全电开证，各国银行使用的格式不尽相同，文字语句也有很多差别，但基本内容大致相同，主要包括以下几个方面：
A.信用证本身的说明
信用证的类型：说明可否撤销、转让；是否经另一家银行保兑；偿付方式等。
信用证号码和开证日期。
B.信用证的当事人
必须记载的当事人：申请人、开证行、受益人、通知行。
可能记载的当事人：保兑行、指定议付行、付款行、偿付行等。
C.信用证的金额和汇票
信用证的金额；币别代号、金额、加减百分率。
汇票条款：汇票的金额、到期日、出票人、付款人。
D.货物条款
包括货物名称、规格、数量、包装、单价以及合约号码等。
E.运输条款
包括运输方式、装运地和目的地、最迟装运日期、可否分批装运或转运。
F.单据条款
说明要求提交的单据种类、份数、内容要求等，基本单据包括：商业发票、运输单据和保险单；其他单据有：检验证书、产地证、装箱单或重量单等。
G.其他规定
对交单期的说明。
银行费用的说明。
对议付行寄单方式、议付背书和索偿方法的指示。
H.责任文句
通常说明根据《跟单信用证统一惯例》开立以及开证行保证付款的承诺，但电开信用证可以省略。
I.有权签字人的签名或电传密押
信用证的业务特点
A.信用证是一种银行信用
开证银行在信用证中作出承诺，在单据符合信用证条件的情况下，开证行负首要的付款责任。
B.信用证是一种自足文件
信用证的开立以买卖合同为基础。但信用证一经开出，就是一种独立的完整的契约文件。在信用证业务中，当事人只按信用证的规定办事，不受买卖合同的约束。
C.信用证是一种单据业务
在信用证业务中，各有关方面处理的是单据，而不是和单据有关的货物、服务或其他行为。银行严格审核单据，以确定单据表面上是否符合信用证条款。而对单据的形式，准确性和真实性等不负责任。
上述信用证的特点，不仅保证了银行对信用证业务的可操作性，也保证了受益人所得到的银行信用是充分的，不受干扰的。但是，如果出口方所出具的单据和货物不一致，甚至伪造单据，申请人（进口方）有可能遭受必须付款而又得不到合同规定货物的风险。此时进口方只能凭合同向对方交涉。
信用证的种类
A.按基本性质分类
a.根据是否要求受益人提交单据分为跟单信用证和光票信用证
跟单信用证（Documenttary Credit）是开证行凭跟单汇票或单纯凭单据付款的信用证。单据是指代表货物或证明货物已交运的运输单据。如提单、铁路运单、航空运单等。通常还包括发票、保险单等商业单和国际贸易中一般使用跟单信用证。
光票信用证（Clean Credit）是开证行仅凭不附单据的汇票付款的信用证，汇票如附有不包括运输单据的发票、货物清单等，仍属光票。
b.根据开证行的责任分为不可撤销信用证和可撤销信用证
不可撤销信用证是指信用证一经开出，在有效期内，未经受益人、开证人及保兑行（如果有）的同意，开证行不得片面修改或撤销信用证的规定和承诺。
信用证上未注明可否撤销，即为不可撤销信用证。国际贸易中使用的信用证，基本上是不可撤销信用证。
可撤销信用证是指开证行有权随时予以修改或撤销，但若受益人已按信用证规定得到议付、承兑或延期付款保证，则银行的撤销或修改无效。
C.根据是否有另一家银行为信用证加保，可分为保兑信用证和不保兑信用证
保凭信用证（Confirmed Letter of Credit）是指开证行开出的信用证，由另一家银行保证对符合信用证条款规定的单据履行付款义务。对信用证加保兑的银行称为保兑行，保兑行承担与开证行相同的第一性付款责任。
当开证银行资信好和成交金额不大时，一般都使用不保兑的信用证。我国银行不开具要求另一家银行保兑的信用证，故我国进口企业通常不接受开立保兑信用证的要求。
d.按信用证付款方式，分为即期付款信用证、远期付款信用证、承兑信用征和议付信用证四种方式
国际贸易中最常用的是议付信用证（Negotiation Credit），议付信用证指允许受益人向某一指定银行或任何银行交单议付的信用证。通常在单证相符的条件下，银行扣取垫付利息和手续费后立即将货款垫付给受益人。议付信用证可分为公开议付信用证和限制议付信用证，前者受益人可任择一家银行作为议付行，后者则由开证行在信用证中指定一家银行为议付行。开证行对议付行承担付款责任。
即期付款信用证和远期付款信用证都在信用证上明确规定一家银行为付款行，不要求受益人出具汇票，仅凭提交的单据付款。承兑信用证则规定由开证行或指定的承兑行对受益人开出的远期汇票进行承兑。以上三种信用证，是否有银行愿意议付与开证银行无关。
一切信用证都必须明确表示它适用于哪一种方式。
B.附加性质分类
a.可转让信用证
信用证上注有“Transferable”，受益人有权将信用证的全部或部分转让给一个或数个第三者（即第二受益人）使用。可转让信用证的受益人一般是中间商，第二受益人则是实际供货商。
受益人可以要求信用证中的授权银行（转让行），向第二受益人开出新证，新证由原开证行承担付款责任。原证条款不变，但其中信用证金额、商品单价可以减少，有效期和装运期可以提前，投保比例可以增加，申请人可以变成原受益人。可转让信用证只能转让一次，即第二受益人不能再转让给新的受益人。
在使用过程中，当第二受益人向转让行交单后，第一受益人有权以自己的发票和汇票替换第二证受益人的发票和汇票，以取得原证和新证之间的差额。
b．循环信用证（Revolving Credit）
信用证被全部或部分使用后，其金额可恢复使用直至达到规定次数或累积总金额为止的信用证。这种信用证适用于分批均衡供应，分批结汇的长期合同，以使进口方减少开证的手续、费用和押金，使出口方既得到收取全部交易货款的保障，又减少了逐笔通知和审批的手续和费用。
循环信用证的循环方式可分为按时间循环和按金额循环。
循环信用证的循环条件有三种：（l）自动循环。即不需开证银行的通知，信用证即可按所规定的方式恢复使用。（2）半自动循环。在使用后，开证行未在规定期限内提出停止循环的通知即可恢复使用。（3）非自动循环。在每期使用后，必须等待开证行通知，才能恢复使用。
c.假远期信用证（Usance Credit Payable at Sisht）
信用证中规定：“远期汇票即期付款，所有贴现和承兑费用由买方负担。”这种信用证，受益人开出的是远期汇票，但议付时等同于即期汇票，不因此而增加贴息的负担。对开证申请人来说，取得了延期付款的融资方便，又利用了开证银行优惠的贴现率。
d.带电汇偿付条款的信用证（Credit with T／T Reimbursement）
即期信用证中规定，议付行在议付后可以电传方式通知开证行，要求开证行立即以电汇方式将货款拨交议付行。这种方式使出口商在议付时减少扣减贴息的计息天数，但开证行未经审查即先行付款，故开证行往往在信用证中指定一家可靠的议付行，即为限制议付信用证。
e.背对背信用证（Back to Back Credit）
指受益人以原证为抵押，要求银行以原证为基础，另开立一张内容相似的信用证。背对背信用证通常由中间商申请开上给实际供货商。其使用方式与可转让信用证相似，所不同的是原证开证行并未授权受益人转让，因而也不对新证负责。
背对背信用证的受益人可以是国外的，也可以是国内的。
f.对开信用证（Reciprocal Credit）
指两张互相制约的信用证， 进出口双方互为开证申请人和受益人，双方的银行互为开证行和通知行。这种信用证一般用于补偿贸易、易货贸易和对外加工装配业务。
通常在先行开出的信用证中注明，该证需待回头信用证开出后才生效。
